Mỗi khi các Hồng y tụ họp trong Nhà nguyện Sistine để chọn ra người kế vị Thánh Phêrô, hàng triệu ánh mắt khắp thế giới lại đổ dồn về một ống khói nhỏ trên mái nhà nguyện. Chỉ hai màu khói, nhưng mang hai ý nghĩa đối lập: khói đen chưa có Giáo hoàng, khói trắng tin vui, vị Giáo chủ mới đã được bầu.
Truyền thống dùng khói để truyền tín hiệu của Mật nghị Hồng y đã có từ nhiều thế kỷ trước, khởi nguồn từ việc đốt lá phiếu sau mỗi vòng bầu chọn. Tuy nhiên, trong quá khứ, màu khói đôi khi không rõ ràng, xám xịt, mờ ảo gây hoang mang không nhỏ. Chính vì vậy, Vatican hiện đại đã "nâng cấp" nghi lễ này bằng những công thức hóa học chuẩn xác, đảm bảo làn khói luôn rõ ràng và không gây hiểu nhầm.
Khói đen biểu tượng của chờ đợi và thất vọng được tạo ra bằng cách đốt lá phiếu cùng hỗn hợp gồm: Kali perchlorat cung cấp oxy cho quá trình cháy. Anthracen sinh ra nhiều bồ hóng, tạo màu đen đặc. Lưu huỳnh giúp cháy nhanh và đều. Sau khi đốt lên, hỗn hợp này tạo ra làn khói đen dày đặc, báo hiệu rằng cuộc bỏ phiếu vẫn chưa tìm được sự đồng thuận.
Khói trắng, ngược lại, là tín hiệu của hy vọng và hân hoan. Hỗn hợp để tạo ra khói trắng gồm: Kali chlorat (KClO₃) là chất oxy hóa mạnh, Lactose (đường sữa) làm nhiên liệu chính. Nhựa thông tạo làn khói trắng dày, nổi bật
Sự kết hợp của các chất này giúp khói trắng bốc cao, lan xa, và dễ dàng được nhận diện bởi hàng triệu người theo dõi trực tiếp tại quảng trường Thánh Phêrô hoặc qua màn ảnh khắp thế giới.
Việc đảm bảo màu sắc khói không còn là chuyện tâm linh mơ hồ mà đã trở thành một phần của công nghệ truyền thông chính xác, nơi Vatican giao hòa giữa nghi lễ cổ kính và kỹ thuật hiện đại. Đó không chỉ là làn khói mà là tín hiệu toàn cầu, lời thông báo chính thức cho một chương mới của Giáo hội Công giáo.
